Des premières tablettes d'argile d'Uruk à la chute de Rome : quatre mille ans autour de trois fleuves et d'une mer. Ici, tu écris ton nom en hiéroglyphes, tu règles la crue du Nil et tu comptes qui vote vraiment à Athènes.
Regarde cette tablette d'Uruk, vers 3200 av. J.-C. Les encoches rondes et allongées, à ton avis, c'est quoi ?
Des nombres. Les plus vieilles tablettes connues sont des comptes : sacs d'orge, rations de bière, têtes de bétail. À côté des encoches, un petit dessin dit de quoi on parle. L'écriture naît pour gérer les greniers et les impôts des temples, dans la ville d'Uruk, entre Tigre et Euphrate.
Une idée forte : l'écriture est d'abord une technique de stockage des nombres, inventée parce que notre cerveau ne retient pas les comptes de milliers de personnes.
Ce qui fait débat : en Chine (vers 1200 av. J.-C.), les premiers signes connus servent à interroger les ancêtres, pas à compter. L'écriture a été inventée plusieurs fois, pour des raisons différentes.
Les Égyptiens écrivaient les noms étrangers avec des signes qui valent un son. Les Phéniciens n'écrivaient que les consonnes, de droite à gauche. Tape ton prénom.
Transcriptions simplifiées, lettre à lettre. Le cartouche de Cléopâtre est justement l'un de ceux qui ont aidé Champollion à déchiffrer les hiéroglyphes.
Fais tourner la lettre A. Quand elle a la tête en bas, qu'est-ce qu'elle te rappelle ?
Une tête de bœuf. Tu viens de retrouver l'origine de notre alphabet. En phénicien, la première lettre s'appelle aleph, « bœuf ». Les Grecs l'ont couchée puis retournée (alpha), les Romains l'ont gardée. Même histoire pour B : beth, « maison ».
« Mésopotamie » veut dire « entre les fleuves » en grec. Le Tigre et l'Euphrate traversent une plaine où il pleut trop peu pour cultiver : tout repose sur des canaux d'irrigation, qu'il faut creuser, curer et partager. Il faut donc des chefs, des scribes et des lois.
Un Sumérien doit partager équitablement une quantité entre 1, 2, 3… 12 personnes, sans couper d'unité. Teste avec 10, puis avec 60.
60 se partage presque de toutes les façons. Douze diviseurs, contre quatre pour 10. Les scribes de Sumer comptaient donc en base 60, et les astronomes de Babylone ont gardé l'habitude : c'est pour ça qu'une heure fait 60 minutes, une minute 60 secondes, et un cercle 360 degrés.
Pas de pierre dans la plaine : on bâtit en briques de boue séchée ou cuite. La ziggourat d'Ur (vers 2100 av. J.-C.) est un temple en gradins. La Bible en garde peut-être le souvenir avec la tour de Babel.
Les plus anciennes roues connues datent du IVe millénaire av. J.-C., entre Mésopotamie, Caucase et Europe centrale. Les potiers sumériens utilisaient déjà le tour.
L'Égypte fait presque deux fois la France. À ton avis, où vivaient presque tous les Égyptiens ?
Sur une bande verte de quelques kilomètres de part et d'autre du Nil, et dans le delta. Le reste est désert. Aujourd'hui encore, environ 95 % des Égyptiens vivent sur moins de 5 % du territoire. Hérodote, au Ve siècle av. J.-C., a cette formule : l'Égypte est « un don du Nil ».
Chaque été, le Nil déborde et dépose un limon noir et fertile. Règle la hauteur de la crue, mesurée en coudées (environ 52 cm) au nilomètre. Trouve la crue idéale.
Tu es pharaon. Tu sais lire la crue en juillet, avant la récolte. Qu'en fais-tu ?
Exactement ce que faisait l'État égyptien. Le nilomètre (un puits gradué relié au fleuve) donnait la hauteur de la crue, et donc la future récolte : on fixait l'impôt en conséquence. Pline l'Ancien, au Ier siècle, donne l'échelle : 12 coudées, la famine ; 13, la disette ; 14, la joie ; 15, la sécurité ; 16, l'abondance. Le barrage d'Assouan (1970) a mis fin aux crues.
Cléopâtre, la dernière reine d'Égypte, est née en 69 av. J.-C. Est-elle plus proche de la construction de la grande pyramide, ou des premiers pas sur la Lune (1969) ?
Plus proche de la Lune. Environ 2 490 ans la séparent de la pyramide, contre environ 2 040 ans jusqu'à Apollo 11. Pour Cléopâtre, les pyramides étaient déjà des ruines très anciennes, visitées par les touristes grecs et romains. L'Égypte des pharaons a duré trois mille ans : plus longtemps que tout ce qui sépare Jules César de toi.
Les Grecs parlent la même langue et prient les mêmes dieux. Pourtant ils vivent en centaines de cités indépendantes, souvent en guerre. Regarde la carte : pourquoi, à ton avis ?
Le relief. Près de 80 % de la Grèce est montagneuse. Chaque petite plaine côtière a sa cité (polis), son port, ses lois. Trop de monde pour trop peu de plaines : les cités envoient des colons fonder de nouvelles cités tout autour de la Méditerranée et de la mer Noire, « comme des grenouilles autour d'une mare », dit Platon. Marseille (Massalia) est fondée ainsi, vers 600 av. J.-C., par des Grecs de Phocée.
508-507 av. J.-C. : Clisthène donne le pouvoir à l'Assemblée des citoyens. C'est la naissance de la démocratie (« pouvoir du peuple »). Mais qui est « le peuple » ? D'abord, ton pari :
des habitants de l'Attique (Athènes et sa campagne, environ 300 000 personnes vers 430 av. J.-C.) peuvent voter. Maintenant, applique les règles d'Athènes :
Ordres de grandeur pour la fin du Ve siècle av. J.-C. ; les historiens débattent des chiffres exacts, pas de la proportion.
En 483 av. J.-C., les mineurs du Laurion, au sud d'Athènes, trouvent un riche filon d'argent. On propose de partager l'argent entre les citoyens. Thémistocle convainc l'Assemblée de financer plutôt environ 200 trières, des navires de guerre à trois rangs de rameurs.
Trois ans plus tard, l'immense armée du roi perse Xerxès envahit la Grèce. À Salamine (480 av. J.-C.), dans un détroit trop étroit pour la grande flotte perse, les trières grecques gagnent. Les rameurs, citoyens pauvres, réclameront ensuite leur part du pouvoir.
Source principale : Hérodote, Histoires, VII, 144.
Parti en 334 av. J.-C. avec environ 40 000 hommes, Alexandre conquiert l'Empire perse et meurt à Babylone en 323, à 32 ans. Lance la carte pour suivre son trajet.
Clique les dates. Regarde comment la tache rouge avale la Méditerranée.
Un marchand romain veut envoyer du blé d'Égypte jusqu'à Rome (2 000 km). Par la mer ou par la route, quelle option est la moins chère ?
Par la mer, et de très loin. D'après l'édit des prix de l'empereur Dioclétien (301), faire traverser toute la Méditerranée à une cargaison de blé coûtait moins cher que de la transporter environ 120 km en chariot. C'est pour ça que toutes les grandes villes de l'empire sont des ports, et que Rome a conquis les côtes avant l'intérieur des terres. Les Romains appelaient la Méditerranée Mare nostrum, « notre mer ».
Clique une cité. Regarde à chaque fois ce qui l'a placée là : un fleuve, un détroit, un cap, un port abrité.
Les points violets sont cliquables.
Vers le VIIe-VIe siècle av. J.-C., en Lydie (l'ouest de la Turquie actuelle), on frappe les premières pièces connues, en électrum, un mélange naturel d'or et d'argent trouvé dans les rivières. Le roi Crésus fait ensuite frapper des pièces d'or pur et d'argent pur. L'idée se répand dans toutes les cités grecques.
Une pièce, c'est un morceau de métal dont le poids est garanti par un sceau. Mais pourquoi un marchand de Tyr accepte-t-il une pièce frappée à Athènes ? Parce qu'il croit que d'autres l'accepteront à leur tour.
L'argent, une fiction qui marche → thème SapiensClique une bande. Regarde qui était contemporain de qui : quand Rome naît, l'Égypte a déjà plus de deux mille ans.
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Vers 550 av. J.-C., Cyrus fonde le plus grand empire de son temps. Il laisse chaque peuple garder sa religion et ses lois. La Route royale (environ 2 700 km de Sardes à Suse) se parcourt en une semaine grâce à des relais de cavaliers.
En 221 av. J.-C., il unifie la Chine : mêmes poids, mêmes mesures, même écriture, même écartement des essieux. Il relie des murailles existantes face aux nomades du nord. Son tombeau est gardé par plus de 7 000 soldats de terre cuite, découverts par hasard en 1974 par des paysans qui creusaient un puits.
Vers 260 av. J.-C., après la conquête sanglante du Kalinga, l'empereur maurya Ashoka se tourne vers le bouddhisme et fait graver ses principes sur des colonnes dans tout l'empire. Le lion d'une de ses colonnes est aujourd'hui l'emblème de l'Inde.
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Tu les entends partout. Devine ce que chacun veut dire, puis ouvre l’histoire pour vérifier.
« Une victoire à la Pyrrhus »
À ton avis, ça veut dire quoi ?
Ça veut dire : Une victoire qui coûte si cher qu’elle ressemble à une défaite.
En 279 av. J.-C., à Asculum, Pyrrhus, roi d’Épire, bat les Romains mais perd énormément d’hommes. Selon Plutarque, il aurait dit qu’une autre victoire comme celle-là le ruinerait.
« Franchir le Rubicon »
À ton avis, ça veut dire quoi ?
Ça veut dire : Prendre une décision dont on ne peut plus revenir en arrière.
Vers le 10 janvier 49 av. J.-C., Jules César franchit avec ses légions le Rubicon, un petit fleuve qui marque la limite de l’Italie. Un général n’a pas le droit d’entrer en armes en Italie : c’est le début de la guerre civile contre Pompée.
« Trancher le nœud gordien »
À ton avis, ça veut dire quoi ?
Ça veut dire : Résoudre d’un coup, sans ménagement, un problème qui semblait insoluble.
En 333 av. J.-C., à Gordion, on racontait que celui qui déferait un nœud inextricable régnerait sur l’Asie. Selon la version la plus connue, Alexandre le Grand le tranche d’un coup d’épée. D’autres récits antiques disent qu’il retire seulement la cheville du joug.
Les thèmes qui traversent cette époque, et les pages pour creuser.
Huit règnes, de Hatchepsout à Constantin.
Quatre batailles à commander : Marathon, Gaugamèles, Cannes, Alésia.
Les premiers explorateurs : un Grec vers la mer gelée, un envoyé chinois vers l’Occident.
Cinq inventions qui portent les premières civilisations, de l’écriture à la monnaie.
Premières villes, détroits, route de la soie : la civilisation naît là où la géographie le permet.
Les premiers empires, sur la carte.
Au programme de la seconde : la Méditerranée antique, avec Périclès, Auguste et Constantin.
Seconde