Pendant des dizaines de milliers d’années, les humains parlent, chantent et dessinent, mais aucune parole ne voyage sans quelqu’un pour la porter. Vers 3300 av. J.-C., à Uruk, des comptables pressent des signes dans l’argile pour noter des moutons, de l’orge et de l’huile. Les premiers textes ne racontent rien : ils comptent.
Presser l’argile →Pour gérer le grain, les troupeaux et le travail de milliers de personnes, la mémoire d’un seul homme ne suffit plus. À Uruk, en Mésopotamie, des comptables comptent d’abord avec des jetons, puis posent leurs comptes sur l’argile.
1Explore la frise
Comment est-elle née ?
Je fais une hypothèse
Vers 3100 av. J.-C., en Égypte, une grande palette de pierre porte le nom du roi Narmer. Il est écrit avec deux dessins seulement : un poisson-chat et un burin (un ciseau).
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Prends l’argileÉcris sans alphabet
Tu dois faire passer une commande à quelqu’un qui ne sera pas là pour te poser de questions : 5 moutons, 2 jarres d’huile, 12 mesures d’orge. Pas d’alphabet, rien que de l’argile : essaie trois façons de la noter, puis regarde comment un bœuf est devenu la lettre A.
Posée sur l’argile, une parole n’a plus besoin de celui qui l’a dite. Il faut des écoles, des scribes, puis des alphabets. C’est un fil rouge de ton programme : « Premiers États, premières écritures » en sixième, puis les « empreintes de l’Antiquité » en seconde, dont l’alphabet hérité des Grecs et des Romains est l’une des plus durables.
3Mesure le changement
En chiffres
Pour l’humanité
Vers 3100 av. J.-C., Uruk compte jusqu’à 50 000 habitants selon les estimations : c’est sans doute la plus grande ville du monde. Personne ne peut garder de tête les sacs d’orge, les troupeaux et les rations d’un temple. L’écriture sert d’abord à cela : des comptes qu’on peut vérifier, transmettre et garder.
Une tablette part sans son auteur et arrive intacte des siècles plus tard. Vers 1750 av. J.-C., à Ur, un client nommé Nanni écrit à un marchand pour se plaindre de lingots de cuivre de mauvaise qualité : souvent présentée comme la plus ancienne lettre de réclamation connue. Et l’incendie qui détruit Ninive en 612 av. J.-C. a probablement cuit les plus de 30 000 tablettes de la bibliothèque du roi Assurbanipal, qui ont ainsi survécu jusqu’à nous.
Apprendre des centaines de signes demande des années. Avec 22 lettres, l’alphabet phénicien est bien plus simple à apprendre, et il voyage avec les marchands à travers la Méditerranée. Les Grecs y ajoutent des voyelles vers 800 av. J.-C. Il faudra pourtant encore des écoles pour que beaucoup de gens sachent lire.
Les acteurs
Dans le quartier du temple d’Inanna, des scribes dont on ignore presque tout comptent l’orge, les moutons et la bière du temple. Un nom, Kushim, revient sur plusieurs tablettes d’orge : on ne sait pas s’il désigne un homme, un titre ou une fonction.
Fille du roi Sargon d’Akkad, elle est grande prêtresse du dieu-lune à Ur vers 2300 av. J.-C. On lui attribue des hymnes à la déesse Inanna, et on la présente comme la première autrice connue par son nom. Les copies qui nous restent datent d’environ six siècles plus tard : les spécialistes discutent de ce qu’elle a vraiment écrit.
Trois moments où l’écriture change de mains : un comptable débordé par ses jetons, un mineur qui veut écrire sans apprendre des centaines de signes, un savant devant une pierre couverte de dessins.
4Prends les décisionsÀ ta place
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce que montrent l’histoire et l’archéologie.
L’écriture n’a pas été inventée une seule fois. Les spécialistes pensent qu’au moins trois foyers l’ont créée séparément : la Mésopotamie, la Chine et la Mésoamérique. Pour l’Égypte, beaucoup pensent à une invention indépendante, d’autres à une idée venue de Mésopotamie. Suis la carte, puis le voyage de l’alphabet, du Sinaï à l’Italie.
5Suis la diffusionLa diffusion
D’après les données archéologiques publiées (Uruk, Abydos, Serabit el-Khadim, Anyang, Byblos, bloc de Cascajal, Athènes, Pithécusses, Oaxaca). Dates approximatives. L’indépendance de l’écriture égyptienne est discutée, ainsi que le statut du bloc de Cascajal et la date des plus anciens signes zapotèques.
L’écriture est-elle née pour les poètes ? Et les hiéroglyphes, sont-ils des dessins qu’il suffit de regarder pour comprendre ?
6Démêle le vrai du fauxIdée reçue
On imagine souvent que les premiers textes racontent des légendes, des exploits de rois ou des prières.
Vrai ou faux ?
Pendant des siècles, des savants ont cru que chaque hiéroglyphe était une idée, un symbole à deviner.
Et aujourd’hui ?
Tu lis ces lignes avec un alphabet venu d’un dessin de bœuf. Le latin vient du grec, qui vient du phénicien, lui-même sans doute issu du signe du Sinaï. C’est aujourd’hui l’un des alphabets les plus utilisés au monde.
Il y a environ 7 100 langues vivantes (7 164 en 2024, selon Ethnologue). Selon les bases de données, un peu plus de la moitié ont une écriture (entre 3 700 et 4 200 langues selon la source, sans que tout le monde l’emploie) ; les autres se transmettent à l’oral. À l’inverse, certaines écritures anciennes restent illisibles : celle de la vallée de l’Indus (vers 2600 – 1900 av. J.-C.) n’est pas déchiffrée, et on ne sait même pas si c’était une vraie écriture.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit.
7Ouvre les cinq anecdotesCe que tout le monde dit, et d’où ça vient.
« L’alpha et l’oméga »
Alpha et oméga sont la première et la dernière lettre de l’alphabet grec. Dans l’Apocalypse, écrite en grec, il est dit trois fois : « Je suis l’alpha et l’oméga » (1, 8 ; 21, 6 ; 22, 13), c’est-à-dire le commencement et la fin. On l’emploie pour parler de l’essentiel : « Pour lui, le foot, c’est l’alpha et l’oméga. »
« Faire table rase »
En latin, tabula rasa désigne une tablette de cire dont on lissait la cire avec le bout plat du stylet pour pouvoir écrire de nouveau. Aristote compare l’esprit à une tablette où rien n’est encore écrit. Aujourd’hui, faire table rase, c’est tout effacer pour repartir de zéro : « Le nouvel entraîneur a fait table rase du passé. »
« Un rébus »
Rébus vient du latin rebus, « par les choses » : une énigme où des dessins disent des mots par leur son. C’est exactement le principe qui a permis d’écrire des noms et des sons dans les premières écritures. On l’emploie pour une écriture illisible ou une énigme : « Son écriture est un vrai rébus. »
Les premières tablettes d’Uruk sont des comptes : l’écriture naît d’un besoin de mémoire exacte, pas pour raconter.
Quand un dessin se lit pour son son, on peut écrire n’importe quel mot, même un nom propre.
La Mésopotamie, l’Égypte, la Chine et la Mésoamérique ont leurs écritures. Nos lettres viennent d’un bœuf, via le Sinaï, la Phénicie, la Grèce et Rome.
Ton carnet
Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.