Il y a plus de 50 000 ans, des humains traversent la mer et atteignent l’Australie, bien avant la roue, l’écriture ou le fer. On n’a retrouvé aucun bateau de cette époque, seulement les traces de ceux qui sont arrivés. Plus tard vient la voile, qui permet d’aller loin, à condition d’avoir le vent pour soi.
Larguer les amarres →Un bateau en bois, en roseaux ou en cuir pourrit vite. Pour suivre les premiers marins, il faut lire des indices : des humains sur une terre entourée d’eau, une pierre venue de loin, une pirogue dans la tourbe, une image sur un pot.
1Explore la frise
Comment est-elle née ?
Je fais une hypothèse
Il y a plus de 50 000 ans, des humains vivent déjà en Australie. Pourtant, même quand la mer était environ 75 à 85 mètres plus basse qu’aujourd’hui, l’Asie et l’Australie n’étaient pas reliées par la terre.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Hisse la voilePrends le vent
Pour traverser la mer, il faut le bon bateau et le bon vent. Choisis un bateau, tourne le vent, vise une île : le labo te dit si tu avances, et combien de chemin tu paies quand le vent est contre toi.
Avec le bateau, la mer n’est plus une frontière mais une route : on peuple des terres isolées, on échange des pierres, des métaux, des plantes. La voile ajoute la distance, et une dépendance : le vent.
3Mesure le changement
En chiffres
Pour l’humanité
Le bateau ouvre l’Australie (au moins 50 000 ans), puis, étape par étape, les îles du Pacifique : Tonga et Samoa vers 1000 av. J.-C., la Nouvelle-Zélande vers 1280 apr. J.-C., l’une des dernières grandes terres peuplées. Pour fonder une population durable, les études parlent d’une centaine à plus d’un millier de personnes, arrivées en plusieurs voyages.
Un seul navire transporte d’un coup des tonnes de métal. L’épave d’Uluburun, en Turquie, portait environ 10 tonnes de cuivre et une tonne d’étain, avec du verre, de l’ébène et de l’ivoire venus de neuf ou dix cultures. Dès le VIIIe siècle av. J.-C., Phéniciens et Grecs fondent des colonies autour de la Méditerranée.
Aucun bateau à voile ne va n’importe où : il faut le bon vent. Dans la mer Égée, les vents d’été, les étésiens, soufflent du nord et ralentissent les flottes qui montent vers le nord. Au XVe siècle, les caravelles portugaises, souvent à voiles latines, ont la réputation de mieux remonter au vent : elles aident à explorer la côte africaine.
Les acteurs
Un abri sous roche d’Arnhem Land, à 50 km de la côte. Une étude de 2017 (Clarkson et al., Nature) date les premières occupations de 65 000 ± 6 000 ans. D’autres chercheurs contestent cette date, car les couches auraient pu être mélangées. Une présence humaine vers 50 000 ans, elle, est largement admise.
Né en 1932 sur la petite île de Satawal, mort en 2010, il apprend par cœur, à l’oral, la navigation traditionnelle : soleil, étoiles, vents, houle, nuages, oiseaux. En 1976, il guide sans instruments la pirogue Hōkūle’a d’Hawaï à Tahiti, environ 4 000 km, en 34 jours. Il transmet ensuite son savoir à de jeunes navigateurs hawaïens.
Trois traversées, trois époques : une mer à franchir sans bateau connu, une île d’obsidienne à 150 km, un océan à remonter contre l’alizé.
4Prends les décisionsÀ ta place
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce que montrent l’histoire et l’archéologie.
Le bateau n’a pas une seule origine : de la Wallacea au Nil, du Golfe à la mer Égée, chacun avait la mer devant lui. Suis les traces, des plus anciennes aux plus lointaines.
5Suis la diffusionLa diffusion
D’après Clarkson et al. (Nature, 2017), Bird et al. (2018, 2019), Aegean Prehistory (Dartmouth), Drents Museum, Carter (Antiquity, 2006), Wikipédia (Uluburun, Lapita, Wairau Bar, Taputapuatea), Wilmshurst et al. (PNAS, 2011). Dates approximatives, plusieurs débattues. Aucun bateau des premières traversées n’a été retrouvé.
Le radeau Kon-Tiki a-t-il prouvé d’où venaient les Polynésiens ? Et pas de bateau retrouvé veut-il dire pas de bateau ?
6Démêle le vrai du fauxKon-Tiki
En 1947, l’explorateur norvégien Thor Heyerdahl traverse le Pacifique sur un radeau de balsa, le Kon-Tiki. Il veut montrer que les Polynésiens ont pu venir d’Amérique du Sud.
Vrai ou faux ?
On n’a retrouvé aucun bateau avant les premières pirogues d’environ 8000 av. J.-C. Certains en concluent que les humains d’avant ne savaient pas naviguer.
Et aujourd’hui ?
En 1976, la pirogue double Hōkūle’a, mise à l’eau à Hawaï en 1975, rejoint Tahiti en 34 jours, sans compas ni carte. C’est une reconstruction moderne (contreplaqué, fibre de verre) inspirée des doubles pirogues polynésiennes, pas une copie exacte. Elle montre qu’un tel voyage est possible, pas comment les ancêtres l’ont fait.
À Raiatea, le site de Taputapuatea, grand centre religieux où, selon la tradition, se retrouvaient des navigateurs de tout le Pacifique, est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2017.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit.
7Ouvre les cinq anecdotesCe que tout le monde dit, et d’où ça vient.
« Avoir le vent en poupe »
La poupe, c’est l’arrière du bateau. Quand le vent vient de derrière, il gonfle la voile et pousse le navire sans effort : c’est l’allure la plus facile. L’expression est ancienne et s’emploie pour tout ce qui profite de circonstances favorables : « Cette série a le vent en poupe : tout le monde en parle. »
« Louvoyer »
Au sens propre, c’est avancer en zigzag contre le vent, bord après bord, comme dans le labo. Le mot vient de « lof », un mot de marine venu du nord de l’Europe. Au sens figuré, c’est avancer par des détours pour éviter de prendre position : « Le ministre a louvoyé pendant toute l’interview. »
« Naviguer à vue »
Au sens propre, c’est naviguer sans instruments, en se repérant sur ce qu’on voit : côtes, balises. C’était risqué, mais parfois la seule solution, par exemple dans le brouillard. Aujourd’hui, l’expression veut dire avancer sans plan précis, au jour le jour : « Sans prof principal, la classe a navigué à vue tout le trimestre. »
Des humains franchissent la mer il y a plus de 50 000 ans, sans qu’on ait retrouvé leurs bateaux.
Pierres, métaux, plantes et familles voyagent par la mer bien avant les routes.
Aucune voile ancienne ne remonte vraiment au vent : on attend le bon vent, on louvoie, on prépare le retour.
Ton carnet
Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.