Avant les pièces, on payait déjà avec de l’orge, du cuivre ou de l’argent pesé sur une balance. Vers 650-600 av. J.-C., en Lydie, des morceaux de métal reçoivent une marque qui promet leur poids. Cette promesse change la façon de payer, de lever l’impôt et de faire la guerre.
Peser la première pièce →La monnaie existe avant les pièces : on compte les prix en argent, en orge, en cuivre. Ce que les Lydiens ajoutent, c’est une marque qui garantit ce que le métal pèse.
1Explore la frise
Comment est-elle née ?
Je fais une hypothèse
Les premières pièces sont en électrum, un alliage naturel d’or et d’argent. Vers 550 av. J.-C., à Sardes, le roi de Lydie fait frapper à la place des pièces d’or pur et des pièces d’argent pur. Les fouilles de Sardes ont aussi livré des installations pour raffiner l’or.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Va au marchéLe marché sans monnaie
Six marchands, six biens, et personne ne tombe sur ce qu’il veut. Essaie le troc, ajoute un bien de référence, puis des pièces, et compte ce qui change : les marchands servis, les étapes et le poids à porter.
Une pièce se compte : on n’a plus à tout peser ni à tout tester. Les États y gagnent aussi : ils paient leurs soldats, lèvent leurs impôts et gardent la main sur la valeur. Mais une promesse peut se rompre.
3Mesure le changement
En chiffres
Pour l’humanité
Avec une pièce marquée, on compte au lieu de peser et de tester le métal à chaque achat. Pourtant, les premières pièces sont très précieuses : selon des estimations d’économistes, une des plus grosses pièces (un statère) pourrait acheter un bœuf, et même les plus petites sont trop précieuses pour servir de petite monnaie. La petite monnaie du quotidien viendra plus tard.
Un État fait beaucoup de paiements : soldats, mercenaires, fonctionnaires, et il reçoit des impôts. Beaucoup d’historiens pensent que la pièce l’aide surtout là. À Rome, un légionnaire reçoit 112,5 deniers par an sous la République ; sous César, la solde est doublée : 225 deniers. Les raisons exactes de l’invention des pièces restent débattues.
Quand un État allège ses pièces pour payer ses dépenses, la confiance baisse. Le denier romain contient plus de 90 % d’argent au Ier siècle, moins de 60 % vers 200, environ 5 % vers 300 apr. J.-C. Sous l’empereur Aurélien (270-275), un aureus d’or s’échange contre 600 à 1 000 deniers : la monnaie a perdu sa valeur.
Les acteurs
Vers le Ve siècle av. J.-C., Hérodote écrit que les Lydiens sont les premiers à avoir frappé des pièces d’or et d’argent, et les premiers commerçants de détail (Histoires, I, 94). On ne sait pas quel roi a lancé la première pièce, et les historiens se demandent si Hérodote parle de toutes les pièces ou seulement de celles en or et en argent purs.
Bien avant les pièces, des scribes tiennent des comptes sur l’argile, fixent des équivalences de prix entre l’orge et l’argent, et notent des prêts. Des lois, comme celles de Hammurabi (vers 1750 av. J.-C.), fixent même des taux d’intérêt. La monnaie y est d’abord une unité de compte : on dit un prix en shekels, qu’on règle ensuite de bien des façons.
Trois moments où la confiance dans la monnaie se joue : un marchand devant une pièce neuve, un empereur à court d’argent, des marchands chinois fatigués de porter du fer.
4Prends les décisionsÀ ta place
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce que montrent l’histoire et l’archéologie.
La monnaie n’a pas une seule naissance. L’argent pesé de Mésopotamie, les deben d’Égypte, les cauris de Chine, les pièces de Lydie, les bêches chinoises, l’argent poinçonné de l’Inde, le papier du Sichuan : à chaque fois, une société trouve comment faire circuler la valeur.
5Suis la diffusionLa diffusion
D’après les données archéologiques et numismatiques publiées (Eshnunna, Thèbes, Anyang, Éphèse, Sardes, Chine des Zhou, Inde du Nord, Rome, Chengdu). Dates approximatives ; l’ordre d’apparition des pièces (Lydie, Chine, Inde) et leurs influences éventuelles sont débattus.
Le troc est-il l’ancêtre de la monnaie ? Les premières pièces servaient-elles à acheter son pain ?
6Démêle le vrai du fauxIdée reçue
Depuis Adam Smith (1776), on raconte que les humains faisaient du troc, que c’était bien compliqué, et qu’alors quelqu’un a inventé la monnaie.
Vrai ou faux ?
On imagine les premières pièces dans la bourse d’une boulangère de Sardes.
Et aujourd’hui ?
Fondée en 864 par le roi Charles le Chauve (édit de Pîtres), c’est la plus ancienne institution française encore en activité. Elle fabrique toujours les pièces françaises, à Pessac depuis 1973 ; son siège, l’hôtel du quai de Conti à Paris, abrite aussi un musée.
En 2014, la Banque d’Angleterre explique que la plus grande partie de l’argent est faite de dépôts dans les banques, créés surtout quand les banques accordent des prêts : ce sont des écritures dans des comptes, pas des pièces ni des billets. Mais le mot « argent » rappelle encore le métal d’où tout est parti.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit.
7Ouvre les cinq anecdotesCe que tout le monde dit, et d’où ça vient.
« Pécuniaire »
Un « souci pécuniaire », c’est un souci d’argent. Le mot vient du latin pecunia (argent, bien), qui se rattache à pecus, le bétail : la richesse se comptait en animaux. Tu peux l’employer pour dire « d’argent » sur un ton un peu solennel : « Ce n’est pas un problème pécuniaire, c’est un problème d’organisation. »
« Monnaie »
À Rome, on frappait les pièces dans le temple de Junon Moneta, un surnom de la déesse Junon. Le mot latin moneta a donné « monnaie » en français et money en anglais. Le sens exact de Moneta est discuté ; « celle qui avertit » est l’explication la plus citée. On dit « c’est monnaie courante » pour parler de ce qui arrive tout le temps, comme une pièce qui a cours.
« Salaire »
Le mot vient du latin salarium, lui-même dérivé de sal, le sel. Une explication très répandue dit que les soldats romains étaient payés en sel : aucune source ancienne ne le prouve. Une autre idée parle de la somme versée pour garder les routes du sel, comme la voie Salaria : là non plus, aucune preuve ancienne. Aujourd’hui, si quelqu’un te dit « salaire, ça vient du sel », tu peux répondre : « Du mot sel, oui ; mais pour la raison, on ne sait pas. »
Une pièce marquée se compte : on ne pèse plus ni ne teste le métal à chaque achat.
Argent pesé, deben, cauris, pièces de Lydie, de Chine et d’Inde : des sociétés différentes inventent comment faire circuler la valeur.
Métal ou papier, la monnaie vaut ce que les gens croient pouvoir en faire ; quand l’État triche, comme à Rome, elle perd sa valeur.
Ton carnet
Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.