Ni nos dents ni nos ongles ne viennent à bout de la peau d’une antilope. Il y a plus de trois millions d’années, quelqu’un frappe une pierre contre une autre : un éclat se détache, et il tranche. Qui était-ce ? On ne le sait toujours pas.
Frappe la première pierre →Les singes aussi se servent de pierres. Ce qu’on n’a jamais vu un singe sauvage faire, c’est casser une pierre exprès pour s’en servir comme couteau. Les plus anciennes traces de ce geste ont plus de trois millions d’années, et on ne sait pas qui les a laissées.
1Explore la frise
Comment est-elle née ?
Je fais une hypothèse
En juillet 2011, près du lac Turkana, au Kenya, une équipe se perd en voiture. Un de ses membres, Sammy Lokorodi, remarque des pierres étranges sur une colline. Elles ont environ 3,3 millions d’années.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Frappe la pierreTailler un éclat
Choisis une roche, règle l’angle de ton coup et frappe : un éclat se détache-t-il ? Teste-le sur de la peau, de la viande et une branche, face à un simple galet, puis compare le tranchant que donne un kilo de pierre.
Un éclat de pierre tranche la peau, la viande, les tendons. Avec lui, la carcasse d’un animal devient un repas ; avec un galet pour casser les os, la moelle aussi. Mais il faut des pierres, un geste appris, et quelqu’un pour l’apprendre.
3Mesure le changement
En chiffres
Pour l’humanité
Un éclat fend la peau et tranche la viande ; un galet casse l’os et libère la moelle. À Nyayanga (Kenya, vers 2,9 Ma), des os d’hippopotame portent des traces de découpe, au milieu de 330 pierres travaillées. Sans tranchant, la peau épaisse d’un gros animal reste fermée.
Tailler ne s’invente pas à chaque génération : il faut apprendre. Dans une expérience de 2015, 184 volontaires apprennent à tailler des outils oldowayens : ceux à qui l’on explique à voix haute réussissent mieux que ceux qui observent en silence. Les auteurs y voient un indice possible : apprendre à tailler a pu favoriser la parole (c’est une hypothèse).
Sans bonne pierre, pas de couteau. À Lomekwi 3, les tailleurs choisissent de gros blocs de roche volcanique et laissent les petits ; à Gona, des galets de roche à grain fin. À Dmanisi, on a retrouvé de nombreux galets bruts apportés sur place, sans doute mis en réserve. Le groupe dépend désormais d’une matière première et d’un geste.
Les acteurs
Leur espèce est inconnue. Le site est découvert en 2011 par l’équipe de Sonia Harmand et de Jason Lewis ; l’étude paraît dans Nature en 2015. Les outils sont énormes : un nucléus pèse en moyenne plus de 3 kg, et les plus gros blocs (des enclumes) atteignent 15 kg.
À Gona, Sileshi Semaw fouille de 1992 à 1994 des sites vieux d’environ 2,6 millions d’années. À Ledi-Geraru, une équipe dirigée par David Braun date en 2019 des outils de 2,61 à 2,58 Ma, un peu plus anciens. Qui les a taillés, Homo ou un autre cousin ? Les chercheurs en discutent encore.
Tu n’es personne de célèbre : tu fais partie de groupes réels, connus par leurs pierres et leurs os. Trois moments, de 3,3 à 1,8 million d’années. Ce sont des reconstitutions : on connaît les pierres, pas ceux qui les ont taillées.
4Prends les décisionsÀ ta place
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce que montrent l’histoire et l’archéologie.
On ne sait pas si la taille de la pierre a été inventée une fois ou plusieurs. Suis les plus anciens sites connus : d’abord en Afrique de l’Est, puis, il y a environ 2 millions d’années, jusqu’en Chine et en Géorgie.
5Suis la diffusionLa diffusion
D’après Harmand et al. (Nature, 2015 ; Lomekwi 3), McPherron et al. (Nature, 2010 ; Dikika, débattu), Plummer et al. (Science, 2023 ; Nyayanga), Semaw et al. (Gona), Braun et al. (PNAS, 2019 ; Ledi-Geraru), Zhu et al. (Nature, 2018 ; Shangchen), Lepre et al. (Nature, 2011 ; Kokiselei), Toro-Moyano et al. (2013 ; Barranco León). Dates approximatives ; plusieurs sont débattues. Positions de Dikika, Gona, Nyayanga, Shangchen et Kokiselei approximatives.
Les humains ont-ils inventé l’usage de la pierre ? Et les premiers outils sont-ils l’œuvre de « l’homme habile » ?
6Démêle le vrai du fauxIdée reçue
On dit souvent que l’outil sépare l’humain de l’animal. Pourtant, des singes se servent de pierres aujourd’hui.
Qui est l’inventeur ?
Homo habilis, « l’homme habile », est décrit en 1964 à partir de fossiles d’Olduvai. Son nom vient des outils trouvés avec lui. On l’a longtemps cru le premier tailleur.
Et aujourd’hui ?
Pour comprendre les gestes, des archéologues taillent eux-mêmes des pierres, parfois avec des volontaires. Dans une expérience publiée en 2016, 44 nucléus de silex ont donné 5 930 éclats de plus de 2 cm, mesurés un par un. En 2015, une autre a comparé plusieurs façons d’enseigner la taille à 184 personnes.
Depuis les années 2000, une discipline étudie les pierres des singes : l’archéologie des primates. Elle fouille d’anciens sites de chimpanzés (Taï, Côte d’Ivoire) et de capucins (Brésil) pour comprendre comment les outils de pierre ont pu apparaître.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit.
7Ouvre les cinq anecdotesCe que tout le monde dit, et d’où ça vient.
« L’âge de la pierre taillée »
Le Danois Christian Thomsen range les objets de son musée en trois âges (pierre, bronze, fer) et publie ce système en 1836. En 1865, le Britannique John Lubbock coupe l’âge de la pierre en deux : le paléolithique (du grec palaios, « ancien », et lithos, « pierre »), celui de la pierre taillée, et le néolithique, celui de la pierre polie. On nomme donc l’âge d’après l’outil.
« Faire d’une pierre deux coups »
L’image est celle d’un seul jet de pierre qui touche deux cibles. La plus ancienne attestation citée est chez Montaigne, au XVIe siècle, mais l’expression est sans doute plus vieille. On l’emploie pour une action qui règle deux problèmes à la fois : « En passant au CDI, je rends mon livre et je révise : je fais d’une pierre deux coups. »
« Jeter la pierre à quelqu’un »
Dans l’Évangile selon Jean (chapitre 8, verset 7), des hommes veulent lapider une femme. Jésus répond : « Que celui de vous qui est sans péché jette le premier la pierre contre elle » (traduction Louis Segond). Depuis, « jeter la pierre à quelqu’un », c’est le blâmer. On l’emploie pour rappeler que critiquer est facile : « Avant de lui jeter la pierre, demande-toi si tu aurais fait mieux. »
Un éclat se détache d’un coin dont l’angle est inférieur à 90° : tailler, c’est de la géométrie autant que de la force.
L’éclat tranche la peau et la viande ; le galet casse les os pour la moelle. Les deux gestes vont ensemble.
Les plus anciennes pierres taillées sont plus vieilles que le genre Homo : leurs auteurs restent un mystère.
Ton carnet
Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.