Son roman d’amour est un tel succès que des libraires le louent à l’heure. Dans les Confessions, il promet de se montrer « dans toute la vérité de la nature ». Et à la fin de sa vie, il copie de la musique pour vivre et couvre de notes des cartes à jouer, brouillons probables de ses Rêveries.
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Né à Genève, mort à Ermenonville
Rousseau n’est pas un écrivain précoce : il publie son premier grand texte à 38 ans. Avant, il est domestique, secrétaire, musicien, copiste. Ce parcours en zigzag explique sa voix : celle d’un homme qui parle de l’intérieur, sans rien cacher.
1Explore la friseComment cette œuvre est-elle née ?
Je fais une hypothèse
En 1761, Rousseau publie Julie ou la Nouvelle Héloïse. C’est un roman sans batailles ni voyages exotiques : seulement des lettres entre deux amants que leur famille veut séparer. Pourtant, il se vend comme aucun autre.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Classe les phrasesAveu ou excuse ?
En 1728, à Turin, Rousseau vole un petit ruban et accuse une jeune cuisinière, Marion, de le lui avoir donné. Près de quarante ans plus tard, il raconte la scène dans les Confessions (livre II). Lis chaque phrase du récit : s’accuse-t-il, ou cherche-t-il des excuses ? Certaines phrases font les deux.
Rousseau invente une prose du sentiment et de la nature. En première, tu le croises dans le roman (Julie), dans la littérature d’idées et dans l’écriture de soi (Confessions, Rêveries). Il est aussi musicien et compositeur : Le Devin du village, Pygmalion, un Dictionnaire de musique.
3Découvre les œuvres clésEn chiffres
À retenir
Roman par lettres en six parties, publié en février 1761 à Amsterdam. Julie d’Étange, fille d’un baron, aime son précepteur Saint-Preux, qui n’est pas noble ; son père la marie à M. de Wolmar. Elle vit ensuite à Clarens, au bord du lac Léman, et meurt après s’être jetée à l’eau pour sauver son fils. Le titre rappelle Héloïse et Abélard, des amants du Moyen Âge qui s’écrivaient. Imagine un roman fait uniquement de messages : tu lis ce que chacun ressent, sans narrateur.
Douze livres, rédigés entre 1765 et 1770 (les sources varient sur les dates exactes) et publiés après sa mort : livres I à VI en 1782, livres VII à XII en 1789. Rousseau y raconte sa vie, même ce qui est honteux, comme le ruban volé à Turin. Dès la première page, il annonce qu’il montrera « un homme dans toute la vérité de la nature ». C’est une autobiographie, écrite pour être lue.
Dix promenades (la dixième est inachevée), écrites de 1776 à 1778 et publiées en 1782. Il n’y a pas d’aventures : Rousseau, seul, marche et pense à lui-même, à son bonheur, à ses souvenirs. Il y raconte l’accident de Ménilmontant (2e promenade) et son séjour sur l’île Saint-Pierre (5e promenade). Le livre s’ouvre sur : « Me voici donc seul sur la terre ».
Autour de lui
Elle prête à Rousseau l’Ermitage, où il s’installe en avril 1756 et où il commence Julie. Quand il lit ses Confessions dans les salons, elle obtient du lieutenant de police Sartine que les lectures s’arrêtent. Elle donne sa propre version dans un roman, l’Histoire de Mme de Montbrillant.
Il accueille Rousseau dans son domaine d’Ermenonville le 20 mai 1778, six semaines avant sa mort. C’est lui qui a retrouvé des cartes à jouer couvertes de notes de Rousseau, que l’on croit être des brouillons des Rêveries.
Rousseau écrit au milieu du XVIIIe siècle, le siècle des Lumières, qui fait confiance à la raison. Lui fait aussi confiance au cœur. On le range parmi les préromantiques, ces écrivains qui préparent le romantisme. Pour chaque idée, regarde ce qu’il laisse de côté et ce qu’il invente.
4Découvre son écoleDes Lumières au préromantisme, vers 1750-1790
ContreUne littérature qui garde ses émotions à distance et cherche d’abord la clarté et la raison.
PourUne prose qui laisse parler le cœur : les lettres passionnées de Julie et de Saint-Preux, avec leurs cris, leurs questions, leurs larmes.
ContreUne nature de décor, bien rangée comme un jardin à la française.
PourUne nature compagne de l’âme : le lac Léman, les montagnes, l’île Saint-Pierre, où l’on se sent exister.
ContreUn auteur qui parle de l’homme en général et garde sa vie privée pour lui.
PourUn auteur qui se met en scène avec ses fautes (le ruban volé) pour se montrer tel qu’il est.
ContreUne musique savante, dominée par l’harmonie, comme celle de Rameau.
PourUne mélodie simple et proche du chant, qui touche : Rousseau prend le parti de la musique italienne pendant la Querelle des Bouffons.
Sa famille littéraire
Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Rousseau.
À toi
Trois extraits. Touche un passage surligné, devine la figure ou le procédé, puis découvre l’effet qu’il produit. C’est ce qu’on attend de toi dans un commentaire : repérer, nommer, interpréter.
5Lis de prèsRepérer, nommer, interpréter
Ce qui le distingue
Dans Julie, les amants disent ce qu’ils ressentent, avec exclamations et aveux. La première lettre de Saint-Preux commence ainsi : « Il faut vous fuir, Mademoiselle, je le sens bien. » Le lecteur est invité à ressentir avec eux.
Dans les Confessions, il y a deux Rousseau : celui qui a vécu et celui qui écrit. Le second juge le premier, parfois sévèrement : « mon barbare cœur résiste », écrit-il à propos du ruban volé.
Dans les Rêveries, la promenade devient un cadre de pensée. Dans la Septième Promenade, il écrit : « Je sens des extases, des ravissements inexprimables à me fondre pour ainsi dire dans le système des êtres. »
Rousseau est aussi musicien : pendant la Querelle des Bouffons, il défend la mélodie italienne. Lis ses phrases à voix haute : tu entendras le rythme, les reprises, les silences.
Tu es Rousseau. Trois décisions d’écrivain : où vivre pour écrire, comment présenter un roman, que faire d’un livre qu’on t’interdit de lire. Les points récompensent la décision la plus cohérente avec son désir d’écrire librement et sincèrement, pas forcément celle qu’il a prise.
6Prends les décisionsLe conseil
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.
Suis Rousseau de ville en refuge, de la Savoie à l’Angleterre, jusqu’à la tombe d’Ermenonville. Les lieux comptent beaucoup dans son écriture : une vallée, un lac, une île.
7Suis le parcours sur la carteSur la carte
D’après Rousseau, Les Confessions, Les Rêveries ; Wikipédia ; Dictionnaire historique de la Suisse ; coordonnées approximatives pour Wootton (village), l’île Saint-Pierre et la rue Plâtrière.
On croit connaître Rousseau : le promeneur solitaire, l’homme qui fuit les autres. Mais les faits sont plus nuancés. À toi de faire la part du vrai et de la posture.
8Démêle le vrai du fauxUn ermite sans lecteurs ?
Dans les Rêveries, Rousseau se dit seul, abandonné, rejeté de tous. On l’imagine ermite, loin de ses lecteurs.
Un opéra raté ?
On retient les livres de Rousseau. On oublie qu’il a aussi fait de la musique, et qu’un de ses opéras a été joué devant le roi.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
Près de Chambéry, la maison où Rousseau a vécu avec Mme de Warens est aujourd’hui un musée ouvert au public, classé monument historique en 1905. Dans les Confessions, il parle de ce séjour comme du court temps de bonheur de sa vie.
Le musée Jean-Jacques Rousseau, à Montmorency, occupe la maison du Mont-Louis, où il a écrit Julie. On y voit du mobilier de Mme d’Épinay venu de l’Ermitage et des documents d’époque.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
9Ouvre les cinq anecdotesDes citations à placer dans une dissertation, et des pistes pour un commentaire.
Citations à connaître
« Je veux montrer à mes semblables un homme dans toute la vérité de la nature ; et cet homme, ce sera moi. »
Les Confessions, livre I, début (rédigé vers 1765-1767, publié en 1782)
« Il faut des spectacles dans les grandes villes, et des romans aux peuples corrompus. »
Julie ou la Nouvelle Héloïse, Préface, 1761 (orthographe modernisée)
« Me voici donc seul sur la terre, n’ayant plus de frère, de prochain, d’ami, de société que moi-même. »
Les Rêveries du promeneur solitaire, Première Promenade (1776-1778, publiées en 1782)
« Ce poids est donc resté jusqu’à ce jour sans allègement sur ma conscience, et je puis dire que le désir de m’en délivrer en quelque sorte a beaucoup contribué à la résolution que j’ai prise d’écrire mes confessions. »
Les Confessions, livre II (le ruban volé)
Pistes de commentaire
Un commentaire sur l’écriture de soi : étudie la promesse (« je veux montrer »), l’affirmation d’originalité et la concession finale (« au moins je suis autre »). Objet d’étude possible : la littérature d’idées.
Un commentaire sur la Préface ou sur la première lettre de Saint-Preux : montre comment la lettre donne l’impression d’une voix sincère, et comment l’éditeur joue avec le lecteur. Objet d’étude : le roman et le récit.
Sujets de dissertation possibles : « Peut-on tout dire de soi ? », « Pourquoi écrire sa vie ? ». Appuie-toi sur le ruban volé (Confessions, II) et sur la Première Promenade. Pour t’entraîner sur ce site : l’analyse d’œuvre « Les Rêveries » et l’analyse de texte « Cinquième Promenade ».
Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.
« Un promeneur solitaire »
Titre du dernier livre de Rousseau, Les Rêveries du promeneur solitaire (1782). Aujourd’hui, l’expression désigne quelqu’un qui marche seul en pensant à autre chose. Exemple : « Au bord du lac, un promeneur solitaire regardait l’eau », ou, avec humour : « Ce soir, je suis un promeneur solitaire. »
« Si je ne vaux pas mieux, au moins je suis autre »
Phrase de la première page des Confessions. Rousseau ne dit pas qu’il est meilleur que les autres, mais qu’il est unique. Tu peux la ressortir quand on te reproche d’être différent : « Je ne vaux pas mieux, peut-être, mais au moins je suis autre. »
« Un mélodrame »
Son Pygmalion (créé à Lyon en 1770) est considéré comme un des premiers mélodrames : le texte est dit à voix haute, et l’orchestre souligne les émotions. Aujourd’hui, le mot désigne une histoire pleine de larmes et de coups de théâtre, ou, au quotidien : « Arrête ton mélodrame ! »
Avec Julie (1761), il touche ses lecteurs par des lettres d’amour et par la nature : au moins soixante-dix éditions avant 1800.
Dans les Confessions, il promet de se montrer « dans toute la vérité de la nature » : le ruban volé montre ce qu’un aveu révèle et ce qu’il cache.
Les Rêveries (écrites en 1776-1778, publiées en 1782) explorent sa solitude : lis l’analyse d’œuvre des Rêveries et l’analyse de texte de la Cinquième Promenade. Musicien, il a aussi écrit Le Devin du village (1752) et un Dictionnaire de musique (1768).
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Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.
