En 1950, un écrivain né en Roumanie et installé à Paris monte une pièce née d’un manuel d’anglais : des phrases banales, des couples qui parlent sans s’écouter, et une « cantatrice chauve » qui ne monte jamais sur scène. Neuf ans plus tard, il imagine une ville où presque tout le monde devient rhinocéros, sauf un homme. Ionesco te fait rire de nos phrases toutes faites, puis te fait réfléchir à ce qu’elles préparent.
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Né à Slatina (Roumanie), mort à Paris
Ionesco naît en Roumanie, grandit en partie en France, puis revient à Bucarest. Cette vie entre le roumain et le français l’a sans doute aidé à écouter les mots de très près, comme s’ils étaient une langue étrangère.
1Explore la friseComment cette œuvre est-elle née ?
Je fais une hypothèse
Dans Rhinocéros (1959), un rhinocéros traverse la place d’une petite ville de province. Puis un deuxième. Puis des habitants se transforment, un par un : collègues, amis, voisins. À la fin, un seul homme est encore humain : Bérenger.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Compare les versionsQuand les mots se vident
Ionesco écoute comment on parle. Bascule d’une version à l’autre de chaque petite scène, observe ce qui change, puis réponds. Les dialogues ont été écrits pour l’exercice, avec des phrases d’aujourd’hui : ils ne sont pas d’Ionesco.
Au programme de première, l’objet d’étude « le théâtre du XVIIe siècle au XXIe siècle » fait entrer des auteurs du XXe siècle, et Ionesco en est un bon exemple. Il écrit d’abord des pièces courtes où le langage se détraque (La Cantatrice chauve, La Leçon, Les Chaises), puis des pièces plus longues où la menace devient politique (Rhinocéros) ou touche à la mort (Le roi se meurt).
3Découvre les œuvres clésEn chiffres
À retenir
M. et Mme Smith, un couple anglais, bavardent dans leur salon : le dîner, les voisins, un certain Bobby Watson. Arrivent les Martin, un autre couple, qui découvrent en comparant leurs vies qu’ils sont mari et femme. Mary, la bonne, dit ensuite au public qu’ils se trompent. Puis un capitaine des pompiers cherche un incendie et raconte des histoires sans queue ni tête. À la fin, tout le monde crie des phrases sans suite, les lumières s’éteignent, et ce sont les Martin qui reprennent le texte du début. Aujourd’hui, pense à une conversation de groupe où chacun envoie son message sans lire celui des autres : tu es déjà chez les Smith.
Dans La Leçon, un professeur donne un cours particulier à une jeune élève : plus il parle, plus il prend le pouvoir sur elle, et la leçon tourne au drame. Ionesco la sous-titre « drame comique ». Dans Les Chaises, un très vieux couple installe des chaises pour des invités invisibles, venus écouter un message que doit transmettre un orateur ; mais l’orateur ne peut pas parler. Dans les deux pièces, le langage promet de transmettre un savoir ou un sens, et ne transmet presque rien. Aujourd’hui, pense à un cours où le prof parle beaucoup, et où tu sors sans avoir rien compris.
Dans une petite ville de province, un rhinocéros traverse la place. Puis, un à un, les habitants se transforment : M. Bœuf, Jean, le meilleur ami de Bérenger, puis Botard, Dudard, et même Daisy, que Bérenger aime. Chacun trouve de bonnes raisons de suivre. Bérenger, un homme ordinaire et fragile, qui boit un peu trop, reste seul. Il finit par crier qu’il ne capitule pas. La pièce est créée en allemand à Düsseldorf à l’automne 1959, puis en français à l’Odéon en janvier 1960. Aujourd’hui, pense à une mode ou à un défi qui gagne tout ton groupe : au début tu ris, puis tu te demandes si c’est toi qui as tort.
Autour de lui
Jeune homme de théâtre de l’avant-garde parisienne, il monte La Cantatrice chauve en 1950 aux Noctambules, avec très peu de moyens, et joue lui-même M. Martin. Il voulait changer le titre prévu, L’Anglais sans peine, trop proche d’une pièce de Tristan Bernard, L’Anglais tel qu’on le parle. Un lapsus d’un comédien, en répétition, donne finalement le titre que tu connais.
Il met en scène la première française de Rhinocéros, à l’Odéon-Théâtre de France, en janvier 1960, et joue lui-même Bérenger. Après les petites salles du Quartier latin, c’est une grande scène nationale : Ionesco entre dans les grands théâtres.
Ionesco est rangé dans le « théâtre de l’absurde », une étiquette posée par le critique Martin Esslin en 1960-1961. Il n’a pas fondé d’école, mais ces auteurs ont des points communs. Pour chaque idée, regarde ce que le théâtre classique propose et ce que Ionesco change.
4Découvre son écoleLe théâtre de l’absurde à Paris, vers 1950-1960
ContreUn dialogue où chacun répond à l’autre et fait avancer l’action.
PourUn dialogue qui tourne à vide : clichés, évidences, répliques qui ne se répondent pas. On parle beaucoup, on ne dit presque rien.
ContreDes personnages à forte psychologie, avec un passé, des désirs, un caractère bien dessiné.
PourDes personnages presque interchangeables, comme les Smith et les Martin : des cadres vides que le public peut remplir de lui-même.
ContreUne histoire bien construite : exposition, nœud, dénouement.
PourUne pièce qui recommence à son début, des chaises qui envahissent la scène : l’action tourne en rond ou s’emballe.
ContreUne séparation nette : la comédie fait rire, la tragédie fait pleurer.
PourUn mélange : on rit des clichés, puis on s’inquiète de ce qu’ils préparent. Ionesco sous-titre La Leçon « drame comique ».
Sa famille littéraire
Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Ionesco.
Dans la frise des courants
À toi
Ionesco est mort en 1994 : son œuvre est encore sous droits, on ne peut citer que de très courts extraits. Touche un passage surligné, devine le procédé, puis découvre l’effet qu’il produit. C’est ce qu’on attend de toi dans un commentaire : repérer, nommer, interpréter.
5Lis de prèsRepérer, nommer, interpréter
Ce qui le distingue
Ionesco part des phrases du quotidien et du manuel (« Tiens, il est neuf heures. »). Il les répète, les accumule, les fait dérailler : le banal devient comique, puis inquiétant.
Une exclamation revient comme un refrain (« Comme c’est curieux ! »), des raisonnements faux s’enchaînent avec sérieux. Le rire naît de la mécanique : on voit les mots tourner à vide.
Les Smith et les Martin parlent et se ressemblent : à la fin, ce sont les Martin qui reprennent le texte d’ouverture des Smith. Le personnage n’est plus quelqu’un, c’est un porte-voix de phrases toutes faites.
Dans les premières pièces, on rit des clichés. Dans Rhinocéros, la même mécanique (un groupe qui répète et qui suit) mène à une menace : le comique devient politique. Au théâtre, regarde aussi les didascalies, les objets (les chaises) et le rythme.
Tu es Eugène Ionesco. Trois moments où tu dois choisir entre suivre le mouvement et rester toi-même. Les points récompensent le choix le plus cohérent avec sa pensée (refuser le mot d’ordre, écouter les mots de près), pas forcément celui qu’il a vraiment fait.
6Prends les décisionsLe conseil
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.
Roumanie, Mayenne, Paris, Vichy : suis Ionesco de sa naissance à sa tombe, entre l’Europe de l’Est, la campagne française et le Quartier latin.
7Suis le parcours sur la carteSur la carte
D’après Wikipédia (articles « Eugène Ionesco », « La Cantatrice chauve », « Théâtre de la Huchette », « Rhinocéros (pièce de théâtre) ») ; Encyclopædia Universalis ; Encyclopædia Britannica ; dossier pédagogique du théâtre de la Huchette (2023).
On dit souvent de son théâtre qu’il est « n’importe quoi », ou qu’il fait partie d’un club d’auteurs de l’absurde. Regarde de plus près.
8Démêle le vrai du fauxUn titre sans personnage ?
Le titre intrigue : une chanteuse sans cheveux. On l’attend pendant toute la pièce.
Une étiquette ?
Dans les manuels, Ionesco est rangé avec Beckett et Adamov dans le « théâtre de l’absurde ».
Ce qu’il en reste aujourd’hui
La Cantatrice chauve et La Leçon sont jouées à la Huchette sans interruption depuis le 16 février 1957 : plus de 19 000 représentations en 2023, selon le théâtre. C’est le record mondial de longévité d’un spectacle joué sans interruption dans un même théâtre. Pourtant, la création de 1950 avait été mal accueillie.
Après Düsseldorf et Paris, Rhinocéros est montée à Londres, au Royal Court Theatre, en 1960, par Orson Welles. Selon Wikipédia, la pièce est souvent lue comme une dénonciation des régimes totalitaires, dont le nazisme et le stalinisme, et du comportement grégaire.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
9Ouvre les cinq anecdotesDes citations à placer dans une dissertation, et des pistes pour un commentaire.
Citations à connaître
« Tiens, il est neuf heures. »
Mme Smith, La Cantatrice chauve, 1950, scène 1, première réplique
« Élisabeth, je t’ai retrouvée ! »
M. Martin, La Cantatrice chauve, 1950, scène 4
« Elle se coiffe toujours de la même façon. »
Mme Smith, La Cantatrice chauve, 1950, vers la fin, à propos de la cantatrice chauve
« Je suis le dernier homme, je le resterai jusqu’au bout ! »
Bérenger, Rhinocéros, 1959, fin de l’acte III (la dernière phrase est : « Je ne capitule pas ! »)
Pistes de commentaire
Objet d’étude : le théâtre du XVIIe siècle au XXIe siècle. Observe d’abord la didascalie d’ouverture (que remarques-tu ?), puis la première réplique de Mme Smith : évidences, énumération du repas, ton de la conversation mondaine. Que montre-t-on d’un couple par ce qu’il dit, et par ce qu’il ne dit pas ? Conseil : pars du passage, repère, nomme, interprète.
Sujets possibles : « Dans La Cantatrice chauve, le langage sert-il à communiquer ? » ; « Le comique peut-il être inquiétant ? » ; « Le théâtre de l’absurde parle-t-il de nous ? ». Appuie-toi sur des scènes précises (la reconnaissance des Martin, la fin) et sur les effets de répétition.
Comment le théâtre fait-il réfléchir sans faire la leçon ? Appuie-toi sur le Logicien, sur le basculement de Jean, sur la solitude de Bérenger. Conseil : cite peu, et explique l’effet sur le spectateur (rire, malaise, solitude). Pense à relier le titre « théâtre de l’absurde » à ce que tu as appris sur Camus.
Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.
« C’est du Ionesco ! »
Se dit d’une scène où tout est poli, banal et pourtant sans queue ni tête : une réunion où personne n’écoute, un service client qui répète toujours la même phrase. Ionesco n’a pas inventé ces situations : il les a écoutées. Tu peux ajouter que ses personnages ont l’air parfaitement normaux, et que c’est cela qui inquiète.
« La rhinocérite »
Le mot vient de Rhinocéros (1959), où la ville est gagnée par une « rhinocérite ». On l’emploie pour une contagion de conformisme : tout un groupe adopte la même idée ou la même mode, sans discuter. Exemple d’aujourd’hui : un harcèlement collectif où chacun suit les autres. Tu peux dire : « Attention, c’est de la rhinocérite. »
« Je ne capitule pas ! »
Dernier cri de Bérenger, à la fin de Rhinocéros, seul au milieu des rhinocéros. Tu peux le dire (au moins dans ta tête) quand tu refuses de céder à la pression du groupe, même si tu es le seul de ton avis.
Des phrases toutes faites, correctes et polies : on parle sans se dire grand-chose, et on ne s’écoute plus.
Quand tout le monde répète les mêmes mots, on finit par penser comme tout le monde. Dans Rhinocéros, les habitants deviennent rhinocéros un à un.
Le comique de répétition fait rire d’abord, puis fait reconnaître nos propres phrases toutes faites. Bérenger : rester humain, même seul.
Ton carnet
À côté de Ionesco dans la frise. Tous les écrivains · Les courants
Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.
