À 31 ans, bâtonné par les valets d’un noble, il finit à la Bastille puis en exil. À 67 ans, depuis sa retraite près de Genève, il se bat pour sauver l’honneur d’un père de famille protestant exécuté à tort. Entre les deux, il écrit Candide, un conte où il rit de la guerre, de l’esclavage et de ceux qui répètent que tout va pour le mieux.
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Né à Paris, mort à Paris
Voltaire naît sous Louis XIV et meurt sous Louis XVI. Il écrit contre l’arbitraire et la censure, donc il passe sa vie à fuir : Bastille, Angleterre, Champagne, Prusse, Suisse. Chaque exil nourrit ses idées.
1Explore la friseComment cette œuvre est-elle née ?
Je fais une hypothèse
Le samedi 1er novembre 1755, vers 9 h 40, un séisme frappe Lisbonne, au moment où les églises sont pleines. Puis la mer monte et des incendies ravagent la ville : environ 85 % des bâtiments sont détruits et des dizaines de milliers de personnes meurent. À Genève, Voltaire, 60 ans, apprend la nouvelle. Une phrase est à la mode chez les penseurs de son temps : « Tout est bien ».
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Compare les versionsL’atelier de l’ironie
Voltaire ne dit presque jamais « c’est horrible ». Il décrit une bataille comme un défilé, il fait raisonner un philosophe de façon absurde, il fait parler un esclave. Compare plusieurs versions d’une même phrase, puis observe ce qui change.
Au programme de première, l’objet d’étude « la littérature d’idées du XVIe au XVIIIe siècle » apprend à repérer comment un auteur défend une idée. Voltaire emploie l’argumentation directe (lettres, traité) et l’argumentation indirecte (le conte philosophique : une histoire drôle qui fait réfléchir). Son arme préférée : l’ironie.
3Découvre les œuvres clésEn chiffres
À retenir
Un conte philosophique en 30 chapitres. Candide, jeune homme naïf, est chassé à coups de pied d’un beau château de Westphalie, puis traverse la guerre, le séisme de Lisbonne, l’Inquisition, l’Eldorado et l’esclavage au Surinam. Son maître Pangloss répète que tout est au mieux : Voltaire se moque de lui. Aujourd’hui, pense à ceux qui répondent « tout arrive pour une raison » devant n’importe quel malheur.
Voltaire l’écrit pendant l’affaire Calas. Il commence par raconter la mort de Jean Calas, puis montre que la tolérance est naturelle et que les persécutions religieuses ont fait beaucoup de mal. Il termine par une « Prière à Dieu » (chapitre 23). Aujourd’hui, relis-le avec un exemple simple : on peut ne pas partager les croyances d’un camarade et refuser qu’on le harcèle pour cela.
Voltaire raconte son séjour en Angleterre : les quakers, Locke, Newton, le Parlement, le théâtre de Shakespeare. Sous couvert de décrire l’Angleterre, il critique la France. L’édition française de 1734 est brûlée. Aujourd’hui, c’est un peu comme un voyage à l’étranger qui te fait voir ton propre pays autrement.
Autour de lui
Mathématicienne et physicienne, de douze ans sa cadette, elle devient sa compagne en 1733. En 1734, elle l’accueille au château de Cirey, où ils vivent jusqu’à sa mort en 1749, après un accouchement. En 1738, tous deux participent, séparément, au concours de l’Académie des sciences sur la nature du feu : c’est Euler qui l’emporte.
Il écrit à Voltaire dès 1736. Voltaire refuse de s’installer à Berlin tant qu’Émilie est en vie, puis rejoint la cour en 1750 et y reste plus de deux ans. La querelle autour de la Diatribe du docteur Akakia, une satire contre le président de l’Académie de Berlin, met fin à leur entente.
Voltaire n’est pas seul : il fait partie des « philosophes », ces écrivains du XVIIIe siècle qui veulent juger toute chose par la raison, l’expérience et la discussion, plutôt que par l’autorité. Pour chaque idée, regarde ce qu’il rejette et ce qu’il propose.
4Découvre son écoleLes Lumières en France, XVIIIe siècle
ContreUne vérité imposée par la tradition, le pouvoir ou l’Église, sans discussion.
PourL’esprit critique : juger par soi-même, vérifier, comparer, douter (Lettres philosophiques).
ContreLe fanatisme et l’intolérance, qui poussent à persécuter ceux qui croient autrement (affaire Calas).
PourLa tolérance : accepter que d’autres pensent et croient autrement (Traité sur la tolérance, 1763).
ContreUne justice qui juge sans preuves solides et qui torture pour obtenir des aveux.
PourUne justice fondée sur l’enquête et sur les preuves, et qui défend l’accusé.
ContreL’idée que tout mal cache un bien et que « tout est au mieux » (Pangloss, Leibniz).
PourRegarder le mal en face, puis agir concrètement : « il faut cultiver notre jardin ».
Sa famille littéraire
Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Voltaire.
Dans la frise des courants
À toi
Trois extraits de Candide. Touche un passage surligné, devine le procédé, puis découvre l’effet qu’il produit. C’est exactement ce qu’on attend de toi dans un commentaire : repérer, nommer, interpréter.
5Lis de prèsRepérer, nommer, interpréter
Ce qui le distingue
Dire le contraire de ce qu’on pense (éloge ironique, antiphrase, fausse admiration) pour que le lecteur comprenne seul. C’est la marque de Voltaire.
Une histoire rapide et amusante, avec un héros naïf, qui sert à faire réfléchir : c’est l’argumentation indirecte.
Chapitres courts, phrases brèves, verbes d’action, pas de description inutile : le récit file comme une comédie.
Candide découvre le monde sans préjugés. Son regard étonné fait apparaître l’absurdité des habitudes : la guerre, l’esclavage, la justice.
Tu es Voltaire. Trois décisions où ton goût de la liberté, ta sécurité et ton envie d’agir ne vont pas dans le même sens. Les points récompensent le choix le plus cohérent avec ses idées et sa situation, pas forcément celui qu’il a vraiment fait.
6Prends les décisionsLe conseil
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.
Paris, Londres, la Champagne, Potsdam, la frontière suisse : suis Voltaire de sa naissance à sa dernière demeure.
7Suis le parcours sur la carteSur la carte
D’après Wikipédia (articles « Voltaire », « Château de Cirey », « Ferney-Voltaire », « Hôtel de Villette ») et Wikipedia (EN, « Voltaire »). Coordonnées approchées.
Voltaire est devenu un symbole : celui de la liberté d’expression et de l’esprit critique. Mais plusieurs phrases et idées qu’on lui prête sont fausses. Regarde de plus près.
8Démêle le vrai du fauxUne citation célèbre ?
On la cite dans les discours, les manifestations et les copies de bac : « Je ne suis pas d’accord avec ce que vous dites, mais je me battrai jusqu’à la mort pour que vous ayez le droit de le dire. » On l’attribue à Voltaire.
Un ennemi de Dieu ?
Il se moque des prêtres, des miracles et de l’Inquisition. « Écrasez l’infâme », écrit-il dans ses lettres. Beaucoup en concluent qu’il ne croyait pas en Dieu.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
Le village où Voltaire a vécu près de vingt ans s’appelle aujourd’hui Ferney-Voltaire. Son château appartient à l’État depuis 1999 et il est géré par le Centre des monuments nationaux.
Après l’attentat contre Charlie Hebdo, en janvier 2015, le Traité sur la tolérance se retrouve en tête des ventes de livres. En France, il passe de 11 500 exemplaires vendus en 2014 à 185 000 en 2015 : plus de deux siècles et demi après l’affaire Calas, le texte reste un outil de débat.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
9Ouvre les cinq anecdotesDes citations à placer dans une dissertation, et des pistes pour un commentaire.
Citations à connaître
« Candide, qui tremblait comme un philosophe, se cacha du mieux qu’il put pendant cette boucherie héroïque. »
Candide, chapitre 3, 1759
« C’est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe. »
Candide, chapitre 19, 1759
« Cela est bien dit, répondit Candide, mais il faut cultiver notre jardin. »
Candide, chapitre 30, 1759
« Dans ses écrits, un sage Italien / Dit que le mieux est l’ennemi du bien. »
La Bégueule, conte en vers (années 1770)
Pistes de commentaire
Étudie comment Pangloss « démontre » : « Il est démontré », « Remarquez bien », le raisonnement par les fins (les nez et les lunettes). Repère l’ironie : Voltaire laisse Pangloss se ridiculiser. Objet d’étude : la littérature d’idées du XVIe au XVIIIe siècle (première).
Repère le témoignage à la première personne, le parallélisme et la chute adressée au lecteur. En argumentation, on distingue convaincre (par la raison) et persuader (par l’émotion) : ici, Voltaire fait les deux sans commenter.
Sujets possibles : « Le conte philosophique est-il plus efficace qu’un traité pour convaincre ? », « Faut-il rire pour dénoncer ? ». Pense à l’ironie qui fait réfléchir par soi-même, mais aussi au risque d’être mal compris ; compare avec le Traité sur la tolérance (argumentation directe). Pour une explication de texte, pars du passage : repère, nomme, interprète.
Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.
« Il faut cultiver notre jardin. »
Dernière phrase de Candide (chapitre 30). Pangloss vient de tout justifier par un enchaînement d’événements ; Candide l’interrompt. On y lit souvent un appel à agir concrètement plutôt que de discuter à l’infini ; d’autres y voient un repli sur soi. Aujourd’hui : « Au lieu de débattre sans fin sur les réseaux, on cultive notre jardin : on s’engage près de chez soi. »
« Écrasez l’infâme. »
Formule que Voltaire écrit dans ses lettres, souvent abrégée en « Écr. l’inf. », à partir de l’époque de l’affaire Calas. L’« infâme » désigne, selon les historiens, le fanatisme et l’intolérance plus que Dieu ou la religion elle-même. Aujourd’hui, on s’en sert pour dire qu’on veut en finir avec une pratique révoltante : « Écrasons l’infâme » contre le harcèlement.
« Le mieux est l’ennemi du bien. »
Voltaire cite ce proverbe italien dans son conte en vers La Bégueule : « Dans ses écrits, un sage Italien / Dit que le mieux est l’ennemi du bien. » Aujourd’hui : « Arrête de retoucher ton exposé, le mieux est l’ennemi du bien. »
Dans Candide, Voltaire rit de la guerre, de l’esclavage et de Pangloss sans jamais faire de sermon : c’est le lecteur qui comprend.
L’affaire Calas (1762-1765) et le Traité sur la tolérance : enquêter, puis mobiliser l’opinion.
Bastille, Angleterre, Cirey, Potsdam, Ferney : chaque exil nourrit ses idées, jusqu’au Panthéon en 1791.
Ton carnet
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Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.
