À 22 ans, il traverse l’Atlantique pour découvrir l’Amérique. À 35 ans, il démissionne pour protester contre l’exécution d’un prince. Puis il passe trente ans à écrire sa vie, en demandant qu’on la lise seulement après sa mort.
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Né à Saint-Malo, mort à Paris
Chateaubriand naît sous Louis XV, voit la Révolution balayer son monde, s’exile, puis devient célèbre sous Bonaparte. Pour comprendre ses livres, il faut sentir cette secousse.
1Explore la friseComment cette œuvre est-elle née ?
Je fais une hypothèse
Chateaubriand est déjà célèbre quand il commence le récit de sa vie. Il y travaille trente ans, puis demande qu’on ne le publie pas de son vivant. Il l’appelle « Mémoires d’outre-tombe » : des mémoires qui viennent de l’au-delà.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Fais ton pariLe pari des Mémoires
Chateaubriand écrit ses Mémoires pendant trente ans, puis demande qu’on ne les publie qu’après sa mort. Parie sur le temps qui sépare la première page du dernier épisode publié, puis suis les étapes une à une.
Chateaubriand invente un ton neuf : un « je » qui souffre, une nature sauvage, un vague à l’âme. En première, tu le croises dans l’objet d’étude « le roman et le récit » (René, Atala, les Mémoires). Il écrit à la charnière de deux mondes : l’Ancien Régime et la France née de la Révolution.
3Découvre les œuvres clésEn chiffres
À retenir
Deux récits nés de son voyage en Amérique. Dans Atala, le guerrier indien Chactas raconte son amour pour Atala, une jeune chrétienne qui choisit de mourir plutôt que de rompre un vœu fait à sa mère. Dans René, un jeune Européen confie à Chactas son mal de vivre : il s’ennuie, rêve d’orages et ne trouve sa place nulle part. Cette tristesse du dimanche soir, sans raison précise, c’est ce que Chateaubriand appelle le « vague des passions ».
Un gros essai qui défend le christianisme non par des preuves, mais par la beauté : cathédrales gothiques, poésie, sentiments, nature. Il paraît quatre jours avant la proclamation solennelle du Concordat, quand la France cherche à recoller ses morceaux après la Révolution. Un chapitre décrit le « vague des passions » : « On habite, avec un cœur plein, un monde vide. » C’est le premier grand succès de Chateaubriand.
Quarante-deux livres où Chateaubriand raconte son enfance à Combourg, ses voyages, la Révolution, Napoléon, ses années de ministre. Il mêle souvenirs intimes et grande Histoire, et se met en scène comme le témoin de son siècle. Écrits de 1811 à 1841, ils ne devaient paraître qu’après sa mort : ils sortent en feuilleton dans le journal La Presse à partir d’octobre 1848.
Autour de lui
Sa sœur Lucile (1764-1804) est sa compagne d’enfance à Combourg. Elle l’encourage à écrire. Elle meurt à Paris en 1804. On voit souvent en elle le modèle d’Amélie, la sœur de René.
Il la rencontre en 1817. Elle tient un salon célèbre, à l’Abbaye-aux-Bois, où il vient très souvent. Il y lit des pages de ses Mémoires à quelques invités. Elle est présente à sa mort.
Quand Chateaubriand débute, le romantisme n’est pas encore un mouvement organisé en France. On le range parmi les préromantiques, ces écrivains qui préparent Lamartine, Hugo et Musset. Pour chaque idée, regarde ce qu’il laisse de côté et ce qu’il invente.
4Découvre son écoleLe préromantisme, de Rousseau à Chateaubriand, vers 1760-1820
ContreUne littérature qui parle de l’homme en général et laisse l’auteur dans l’ombre.
PourLe lyrisme : René, puis le narrateur des Mémoires, disent « je », leurs rêves, leurs deuils, leur ennui.
ContreUne nature de décor, bien rangée comme un jardin à la française.
PourUne nature sauvage qui parle à l’âme : forêts d’Amérique, orages, mer de Bretagne, ruines.
ContreUn siècle de raison, qui croit tout expliquer et se moque des rêveries.
PourLe « vague des passions » : une mélancolie sans cause précise, un désir d’infini.
ContreUne époque qui voit dans le Moyen Âge et le christianisme des restes d’ignorance.
PourLes cathédrales gothiques, les ruines et la foi vues comme des sources de beauté et de poésie (Génie du christianisme).
Sa famille littéraire
Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Chateaubriand.
Dans la frise des courants
À toi
Trois extraits. Touche un passage surligné, devine la figure ou le procédé, puis découvre l’effet qu’il produit. C’est ce qu’on attend de toi dans un commentaire : repérer, nommer, interpréter.
5Lis de prèsRepérer, nommer, interpréter
Ce qui le distingue
Chateaubriand fait du « je » le centre du livre : René et le narrateur des Mémoires disent leurs états d’âme, leurs rêves, leurs deuils.
Orages, forêts d’Amérique, mer de Bretagne, ruines : le paysage reflète l’émotion. Dans René, l’orage est dans le cœur autant que dans le ciel.
Il écrit de longues phrases qui respirent, avec des images et un rythme presque de poème en prose, comme dans « le confluent de deux fleuves ».
Un détail sensible, comme le chant d’une grive, ramène l’enfance. Le narrateur âgé compare « alors » et « aujourd’hui ».
Tu es Chateaubriand. Trois décisions où l’honneur, la prudence et l’intérêt ne vont pas dans le même sens. Les points récompensent la décision la plus cohérente avec ses idées (honneur, fidélité, liberté), pas forcément celle qu’il a prise.
6Prends les décisionsLe conseil
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.
Suis Chateaubriand de la Bretagne à l’Amérique, de Londres à Jérusalem, jusqu’à la tombe qu’il a choisie face à la mer.
7Suis le parcours sur la carteSur la carte
D’après Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe (éd. Biré, Wikisource) ; Wikipédia (Maison de Chateaubriand, Grand Bé, château de Combourg) ; Y. Chatelin et H. Redman Jr. sur le voyage en Amérique de 1791.
Chateaubriand a beaucoup arrangé sa propre légende. À toi de faire la part du vrai et de l’embellissement.
8Démêle le vrai du fauxLégende ou réalité ?
Dans ses récits, le jeune Chateaubriand parcourt l’Amérique sauvage et rencontre Washington. C’est ce qui fait rêver dans Atala et dans les Mémoires.
Un homme de droite ?
Chateaubriand reste fidèle aux Bourbons toute sa vie. On l’imagine donc ultra-royaliste, obéissant à tous les gouvernements du roi.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
À Saint-Malo, la tombe de Chateaubriand se trouve sur un îlot rocheux, qu’on rejoint à pied à marée basse. Elle n’a ni nom ni date, seulement une croix, comme il l’avait demandé. Une plaque rappelle qu’un grand écrivain a voulu reposer là « pour n’y entendre que la mer et le vent ».
À Châtenay-Malabry, près de Paris, la maison où Chateaubriand a commencé ses Mémoires est aujourd’hui un musée du département des Hauts-de-Seine. Son parc de 14 hectares est planté de cèdres, de catalpas, de tulipiers et d’autres arbres exotiques.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
9Ouvre les cinq anecdotesDes citations à placer dans une dissertation, et des pistes pour un commentaire.
Citations à connaître
« Ma conviction est sortie du cœur ; j’ai pleuré et j’ai cru. »
Génie du christianisme, première préface (1802), cité dans les Mémoires d’outre-tombe, livre IX
« On habite, avec un cœur plein, un monde vide ; et sans avoir usé de rien, on est désabusé de tout. »
Génie du christianisme, II, 3, 9 « Du vague des passions », 1802
« Levez-vous vite, orages désirés qui devez emporter René dans les espaces d’une autre vie ! »
René, 1802
« D’abord, je serais, malgré moi, moins franc et moins véridique ; ensuite, j’ai toujours supposé que j’écrivais assis dans mon cercueil. »
Mémoires d’outre-tombe, Préface testamentaire, 1833
Pistes de commentaire
Un commentaire sur le lyrisme : étudie l’apostrophe, le lien entre l’orage et l’état d’âme, le mélange d’exaltation et de souffrance. Objet d’étude : le roman et le récit.
Un commentaire sur le temps : montre comment une sensation fait renaître l’enfance. Compare les deux moments (1817 et Combourg) et le point de vue du narrateur âgé.
Sujets de dissertation possibles : « Raconter sa vie, est-ce forcément l’embellir ? », « Pourquoi un écrivain choisit-il d’écrire ses mémoires ? ». Appuie-toi sur le voyage en Amérique (un récit arrangé) et sur le décalage entre le temps de l’écriture et le temps raconté.
Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.
« Une voix d’outre-tombe »
Titre choisi par Chateaubriand pour ses Mémoires, d’abord appelés Mémoires de ma vie. « D’outre-tombe » veut dire « venu de l’au-delà » : il écrit comme s’il était déjà mort. Aujourd’hui, on parle d’une voix d’outre-tombe pour une voix grave et caverneuse, ou pour un message qui semble venir du passé : « Sur ce vieux disque, on dirait une voix d’outre-tombe. »
« Avoir le vague à l’âme »
En 1802, Chateaubriand consacre un chapitre du Génie du christianisme au « vague des passions » : cet état de l’âme, entre mélancolie et désir, qui précède les grandes passions. L’expression voisine « avoir du vague à l’âme » est devenue courante pour une tristesse douce, sans cause précise. Exemple : « Le dimanche soir, j’ai toujours le vague à l’âme. »
« Un chateaubriand »
Épaisse tranche de filet de bœuf grillée. Le nom vient de l’écrivain : selon le Larousse gastronomique, son cuisinier Montmireil l’aurait créée vers 1822, quand Chateaubriand était ambassadeur à Londres (les versions varient). Au restaurant, tu peux commander « un chateaubriand pour deux, saignant », et ajouter que l’écrivain a donné son nom à un plat.
Amérique, Londres, Jérusalem : il transforme ses voyages et ses exils en livres (Atala, René, l’Itinéraire).
Avec René et le Génie du christianisme, il donne à la littérature un ton neuf : le moi, la nature sauvage, la mélancolie. On le dit préromantique.
Trente ans pour écrire les Mémoires, un narrateur à plusieurs âges, une publication après sa mort.
Ton carnet
À côté de Chateaubriand dans la frise. Tous les écrivains · Les courants
Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.
